Le poliovirus (PV) l'un des virus à ARN les mieux caractérisés est un modèle pour l'étude des virus à ARN non-rétroviraux en général, et des entérovirus (EV) en particulier. Cet entérovirus neurotrope dont il existe 3 sérotypes, pénètre chez l'hôte par la voie digestive puis atteint le SNC dans lequel il détruit les neurones moteurs, engendrant la poliomyélite paralytique. Grâce à l'utilisation du vaccin inactivé mais surtout du vaccin atténué (VPO), la poliomyélite est en voie d'éradication. Les souches du VPO induisent en effet chez les vaccinés une immunité durable et notamment une immunité intestinale qui limite la circulation du virus. Aussi, suite aux campagnes de vaccination orchestrées par l'Organisation Mondiale de la Santé, seuls quelques foyers de poliomyélite paralytique dues aux virus sauvages restent encore actifs.
Cependant ces souches vaccinales perdent rapidement leur caractère atténué en se multipliant dans l'intestin et sont ainsi à l'origine, bien que rarement, d'une maladie iatrogène, la poliomyélite paralytique associée à la vaccination (PPAV). La perte du caractère atténué des souches est due à la dérive génétique qui se caractérise par l'apparition de mutations ponctuelles qui affectent souvent les déterminants génétiques de l'atténuation (Minor, J. Gen. Virol., 1992, 73 3065). Par ailleurs, des souches recombinantes entre les différentes souches vaccinales, mais aussi entre souches vaccinales et souches sauvages sont fréquemment rencontrées (Furione et coll., Virology 1993, 196 199 ; Georgescu et coll., J Gen Virol, 1995, 76 2343 ; ).
Les campagnes de vaccination visant à éradiquer la poliomyélite ont pour but premier de faire disparaître les souches sauvages grâce au VPO. La dernière phase du programme d'éradication consistera à arrêter toute vaccination et à s'assurer de la disparition de l'espèce virale. Cependant, la circulation prolongée des souches du VPO chez certains vaccinés et dans leur entourage pourrait, après l'arrêt de la vaccination, entretenir un réservoir de souches pathogènes et retarder sinon compromettre le succès de l'opération...(suite)
